灾荒第三个月，家里最后半袋糙米也吃完了。

恰逢长公主府从各乡挑绣娘，我们乡只有一个举荐名额，包吃包住，每月二两银子。

里正第一个报了守寡三年的嫂嫂周玉娘。

她绣工是十里八乡出了名的好，却当着全村人的面连拒三次。

“我男人死了，可我的骨头没断。不能因为我是寡妇，就占这份便宜。”

人人都夸她有骨气。

当晚，我却亲眼看见她收拾包袱，还对婆母说：

“贵人惜才，我越推辞，她越会高看我。”

第二日，柳管事果然又来，嫂嫂换好衣裳，在屋里等着被请。

可柳管事只说：“既然周娘子不愿，这名额便给别人。”

我低头看了眼怀里饿得舔手指的女儿：

“我去。”

当天晚上，嫂嫂发狠似的砸了我的绣架。

1

绣架砸在地上时，阿满刚睡着。

“咔嚓”一声，木架从中间裂开，阿满被惊醒，缩在我怀里，却连哭声都不大。

她已经两天没吃过一顿饱饭。

我刚要把孩子抱回床上，周玉娘已经抓起桌上的公主府帖子：“你明日去同柳管事说，你不去了。”

婆母紧跟着进来，开口便帮她：“本来就是玉娘的名额。你趁她谦让抢过去，算怎么回事？”

我忍了忍，还是问：“嫂嫂不是不要吗？”

周玉娘脸一下红了：“我那是客气，是推辞！柳管事头一回来，我就点头，旁人会怎么说？说我丈夫才死三年，见了公主府的银钱就连脸都不要了？”

婆母也沉下脸：“你嫂子跟你能一样吗？她守节三年，连镇上布庄老板来提亲都没答应。村里谁不夸她一句有骨气？”

这事我知道。

大伯死后第二年，镇上确实有人来过赵家。那天周玉娘关在屋里哭了半夜，第二日穿着素衣，当着几位族老的面把聘礼退了。

后来婆母每提一次，都要说一句：“我家玉娘不是见钱眼开的女人。”

周玉娘每次听见，都只是抿嘴笑。

我以前没多想。

现在想起她前一晚偷偷收拾包袱的样子，心里却有些说不上来的别扭。

可我没空琢磨她到底怎么想。

去年赵平安去河工做活，被塌下来的石头砸死，留下我和四岁的阿满。那笔工钱至今没讨回来，我洗过衣，纳过鞋底，也给人劈过柴，只要能换米，我都做。

周玉娘不同。

她绣工好，却只肯接绣帕、绣屏这类细活。灾年富户都在缩衣减食，一月也接不到几单，婆母又不许她去替人浆洗，说守节寡妇在外替男人洗衣裳，叫人笑话。

前一夜最后两个杂粮饼，一个给了婆母，一个给了周玉娘。

我和阿满喝的是锅底米汤。

现在，她却要我把这份工还给她。

婆母伸手来抢帖子，我侧身避开。

周玉娘动作更快，一把将帖子夺过去，竟直接去撕写着我名字的那一页。

“嫂嫂！”

门外突然有人咳了一声。

柳管事站在院门口，身后还跟着两个婆子。

周玉娘手指一僵。

柳管事扫过地上裂开的绣架，又看向她手里的帖子：“周娘子不是不愿进公主府吗？为何要撕沈娘子的录用帖？”

周玉娘脸上的血色一下褪了。

2

周玉娘很快把帖子放下，眼圈也红了：“柳管事误会了。我是想着弟妹还有个四岁的孩子，一进绣坊就是数月，她舍不下。我没有牵挂，若真缺人，我替她去也行。”

婆母立刻接话：“就是，阿满离不开娘。让玉娘去最好。”

柳管事没接她们的话，只问我：“你自己怎么想？”

我把阿满抱紧些：“我去。”

婆母急了：“那阿满呢？”

“公主府昨日说过，六岁以下又实在无人照料的孩子，可以暂住外院。我已经问清楚了。”

周玉娘猛地抬头看我。

柳管事点头：“确有此例。”

周玉娘沉默了一会儿，才又柔声道：“弟妹，你这些年为了照顾阿满，绣活已经荒了。公主府不比村里，做不好是要被赶出来的。到时候既丢了脸，又断了活路，何必逞强？”

我看着她：“真做不好，我自己回来。”

说完，我从她手边拿回帖子。

柳管事只留下一句“明日辰时村口候车”，便带人走了。

当天晚上，婆母把我的房门从外头锁了。

阿满吓得不敢出声。

我隔着门问：“娘，这是做什么？”

“你要走可以，把阿满留下。”

“为什么？”

“她姓赵，是我赵家的种。你一个寡妇进了城，谁知道以后会不会攀上什么人？你若带着她改嫁，我上哪儿找孙女？”

我听懂了。

无论她究竟是舍不得阿满，还是想借孩子留住我，我都不能让她得逞。

我压着火道：“我每月二两，往家里交一半。”

外头沉默片刻。

婆母却说：“我不稀罕你的银子。你把差事还给玉娘，照样能养这个家。”

屋里太黑，我看不见阿满的脸，只摸到她细细的手臂。

我忽然觉得很可笑。

她们宁肯继续挨饿，也要让我把活让给周玉娘。

半夜，我从后窗翻出去，先找里正，再去请族里的两个婶娘。

我没同她们哭，只说公主府已经准我带孩子。

若赵家强扣阿满导致我误工，烦请她们明日替我在柳管事面前作证。

第二天一早，门锁果然开了。

我正要收拾，却发现装针线的木匣空了。

那套用了七年的绣针全不见了。

周玉娘坐在灶前烧火，听见我翻东西，头也没抬：“许是耗子叼了。”

“耗子会挑银针？”

她这才看我：“弟妹，没有证据的话别乱说。”

我没再问。

转身从厨房拔下两根挂腊肉的粗针，用磨刀石一点点磨细。

周玉娘看了一会儿，终于没忍住：“你不会真打算拿这个去公主府吧？”

我试着穿线：“能扎进布就行。”

她没再笑。

可等我背着包袱带阿满赶到村口，又看见柳管事手里拿着一幅旧绣品。

那是我去年手伤时替人绣坏的一对鸳鸯。

周玉娘站在人群里，轻声道：“弟妹，你怎么没告诉柳管事，你这只手去年已经废过一次？”

3

村口一下闹了起来。

“手都坏过，还敢进公主府？”

“别到时候害咱们村以后都没人要。”

“玉娘是拿过县里彩头的，怎么也比她强。”

我听了一圈，没有急着解释，只伸出左手。

虎口那道疤还在。

去年冬天阿满发高热，我上山找草药摔了一跤，石头划开虎口，两个月握不稳针。

这幅鸳鸯就是伤后第三日赶出来的。

可现在已经好了。

我问柳管事：“车上有素绢吗？”

她看了我片刻，让人拿了一块巴掌大的布。

我坐在石墩上，用昨晚磨的粗针穿线。针尖不够细，第一下就扎进指腹。

血冒出来时，周玉娘皱着眉道：“弟妹，别这样。你若只是想挣钱，我以后有绣活，也可以分你一点。”

我没接话。

一刻钟后，我把素绢递给柳管事。

上面只有一片柳叶。

不算精巧，但针脚平整。

柳管事翻过背面看了看：“手没废。”

她把绢还给我：“上车吧。”

人群一下静了。

我刚抱着阿满踩上车辕，婆母却猛地从后面冲来，一把扯住孩子：“她不能走！”

阿满吓得哭起来：“娘！”

我转身去抢。

婆母死死搂着孩子：“这是我赵家的孙女！公主府还能强抢别人家的孩子？”

周围瞬间乱成一团。

周玉娘也挤过来，拉我的胳膊：“弟妹，你先去。阿满我帮你看着，等你在绣坊安稳下来再说。”

她说完以后，抬头看了柳管事一眼。

我心里忽然一沉。

不管她是不是和婆母商量好的，只要阿满留下，我都不可能走。

我索性松开包袱：“那我也不去了。”

婆母怔住。

周玉娘也看向我。

我接着转向柳管事：“只是烦请管事在今日回报里写清楚，并非我拒绝赴工，是赵家扣着我的女儿不放，我无法上工。”

周玉娘脸上的神色立刻变了。

公主府这次招工，本就是长公主为灾年里的百姓添条生路。前几日柳管事特意说过，若地方宗族强逼寡妇留家，府里会直接过问。

里正立刻急了：“赵婶子，你还不放开！”

族里的老人也沉着脸催她。

婆母终于把阿满松开。

我抱回孩子时，她哭得全身发抖。

我没再回头。

可马车刚走出两里地，阿满忽然缩成一团。

“娘，我肚子疼。”

她额头冒汗，很快吐了一车。

柳管事当即让车转去镇上医馆。

郎中问了几句，又闻了闻吐出来的东西，说孩子空腹太久，却吃了已经馊坏的油糕，肠胃受不住，才会吐泻得这么厉害。

我脑子一下空了。

今早临出门前，周玉娘确实塞给阿满半块油糕。

我当时还奇怪。

家里连米都没了，她哪里来的糕？

4

阿满喝完药睡过去时，天都快黑了。

我坐在床边，一直握着她的手。

柳管事站在门口问：“那糕是谁给的？”

我还没回答，阿满自己醒了一点。

她声音很轻：“伯母给的。”

我俯下身：“她怎么跟你说的？”

阿满迷迷糊糊道：“她说要全吃完。吃完肚肚疼，娘就会带我回家。”

我没说话。

手却一点点攥紧。

我不知道周玉娘知不知道那块糕已经馊了。

可她至少知道，阿满吃了会肚子疼。

这一点，就够了。

柳管事脸色也难看：“要不要回去报官？”

我看着已经被清走的污物，最后摇头：“先不报。”

东西没有留下，阿满年纪又小。周玉娘若咬死说只是想哄孩子吃东西，最后未必能定她什么罪。

我更不想为了争这一口气，再让阿满跟着折腾。

“可这件事我不会忘。”

柳管事没再劝。

我们耽搁到傍晚才进城。

到了长公主府设在城南的绣坊，我才知道，本乡那个举荐名额只是让人获得三个月试工资格。

三个月后，所有试工绣娘要统一考核，只有十二人能进入内坊。

外坊月银二两。

内坊月银五两。

再往上，还能跟着管事学画样、采买和记账。

原来真正值钱的，从来不只是二两银子。

第一晚，阿满在外院吃到了一碗白米饭。

她吃到一半，悄悄把半个馒头塞进袖子。

我问她做什么。

她小声说：“留给奶奶。”

我鼻子忽然酸得厉害，把馒头重新拿出来：

“你吃。以后会有饭。”

说完这句话，我自己都不敢信。

因为第二天试工，我就被排到了最末一等。

不是针脚最差，是我太慢。

别人一个时辰能绣完的花瓣，我要一个半时辰。

领工的秦嬷嬷把我的绣绷丢回来：

“这里按件计工。三日后还这样，你就回家。”

第一天，我扎破七次手。

第二天，我为了赶工错过午饭。

第三日验工前，我刚去取线，回来便看见自己的白鹭戏荷被泼了一碗靛青。

白绢毁了大半。

旁边一个姑娘吓得连声道歉：“沈姐姐，我脚滑了。”

我看了眼地面。

干的。

又看向她的鞋底。

也没有湿泥。

这个姑娘我认得。

叫翠屏。

她娘家和周玉娘，是同一个村的。

5

离验工只剩一个半时辰。

重新绣已经来不及。

翠屏还在我旁边哭：“沈姐姐，我去求秦嬷嬷，让她宽你一日。”

我没理她。

只把那幅白鹭戏荷铺开。

靛青正好泼在水面和荷叶上。

我盯了一会儿，忽然端起剩下半碗染料，把整块绢都浸了进去。

翠屏愣住：“你疯了？”

既然洗不干净，就不洗。

我把原本的白线拆下来，用深浅不同的蓝重新染出水纹，再把白鹭改成夜色中的鹭影。

最后半个时辰，我的手抖得几乎握不住针。

秦嬷嬷来收绣品时，我刚剪断最后一根线。

她看了半晌：“原来的图呢？”

“毁了。”

“谁教你这样补？”

“没人。”

我没有指翠屏，只说：“东西已经坏了，先把差交了再说。”

秦嬷嬷看我一眼，把绣品放进甲等那一摞。

翠屏的脸一下白了。

当天夜里，我看见她偷偷从后门出去。

我跟了两条巷子，看见她把信交给一个驿脚。

我没追，也没抢。

只记下了那人的模样。

三日后，赵家果然来人。

王婶一见我就哭：“沈棠，你快回去吧，你婆母病倒了，天天念阿满。村里都说你进了公主府就不认婆家了。”

我问：“什么病？”

她支吾半天：“心病。”

我便没再问。

果然，她很快又说：“玉娘说，只要你回去一趟，把话说开，你婆母兴许就好了。”

我没请假。

当天傍晚，婆母自己来了。

她走得比我还快。

绣坊门口，她一见我便拍着腿哭：“我养大你男人一场，他死了，你就是这样报答赵家的？抢你嫂子的活，还把孙女拐进城！”

周围很快围满人。

周玉娘随后下了马车。

她穿着素衣，一来就拉婆母：“娘，别说了。弟妹日子难，我愿意把名额让给她。”

我听见“让”这个字，忽然觉得可笑。

秦嬷嬷正好从里面出来：“什么名额？”

周玉娘红着眼把前因后果说了，话里依旧是她本来能来，只是顾念脸面让给我。

秦嬷嬷皱眉翻开册子：“乡里只负责举荐。周氏三次拒绝后，名字就从试工册上划掉了。沈棠后来重新验过手艺，才进了外坊。”

周玉娘愣住：“那如果她当初没接呢？”

“就去下一个村补人。”

她脸上的血色一点点褪了。

“可我手艺明明比她好。”

秦嬷嬷看了她一眼：“所以柳管事问了你三次。”

周玉娘没再说话。

临走前，她却又回头问：“如今还能再报名吗？”

秦嬷嬷摇头：“这批已经满了。”

周玉娘站了好一会儿，才跟婆母离开。

我看着她背影，

她失掉的那个机会，不会因为她后来后悔，就一直站在原地等她。