正值初夏。

日头毒辣。

院中那棵老槐树没能挡住光。

柳如烟被两个丫鬟搀着跨进拱门。

她穿了一身水红软绸对襟裙。

料子极薄。

身后跟着四个捧盒子的粗使婆子。

“这院子的青砖该换了，硌脚得很。”

她停在石阶下，没行礼。

抬手理了理鬓角。

一支婴儿拳头大小的红宝石步摇在日头下晃眼。

周边的碎钻折出几道光斑。

正打在我坐着的石桌上。

旁边扫地的两个小丫鬟停了扫帚。

头低得快贴到胸口。

“姐姐看这账本。”

柳如烟示意婆子把红木盒子搁在石桌上。

“上个月府里的花销超了二百两，侯爷昨儿夜里还跟我抱怨。”

她走近一步。

香粉味直冲鼻子。

“如今侯爷前程要紧，处处都要银子打点。”

“我只好做主，把姐姐院里每日的燕窝断了。”

她用帕子掩住嘴。

眼角往上挑。

“姐姐最是贤良淑德，想必不会怨我越俎代庖。”

她故意把头歪了歪。

那支步摇晃动出清脆的响声。

“毕竟侯爷得了御赐的物件，也是头一个赏给我。”

“这管家权既然交在我手里，我总得替侯爷分忧。”

我端起茶盏，没碰那账本。

茶水冷透。

苦涩味散在舌尖。

拱门外传来一阵杂乱的脚步声。

沈舟走得很急。

衣摆带起一阵风。

他身上那件青色常服还有些皱。

柳如烟换了副面孔。

她迎上去。

身子软软地靠向沈舟。

“侯爷怎么下朝就赶来了。”

沈舟顺手揽住她的腰。

目光全落在我脸上。

他快步走过来，拉开一把圆凳坐下。

双手伸过来，死死握住我的手腕。

指腹的粗茧磨着我的皮肤。

“夫人。”

他叫了一声。

声音拖得很长。

“烟儿年纪小，行事难免张狂，你莫要与她置气。”

他边说边用大拇指按压我的手背。

“侯府上下，里里外外全靠你支撑。”

我抽出手。

把茶盏放下。

杯底磕在石面上，发出一声脆响。

“侯爷有话直说。”

沈舟干咳了一声。

把凳子往前拉了半尺。

“吏部的考评就在下个月。”

“尚书大人透了口风，若是能拿出五万两银子修缮水利……”

他顿住了。

死死盯着我的眼睛。

“户部侍郎的缺，就是我的。”

柳如烟在旁边插嘴。

“姐姐嫁妆丰厚，城南那几间铺子连在一起，少说也值这个数。”

沈舟没出声阻拦。

他配合地点了点头。

“夫人若肯在这节骨眼帮我这一把。”

他抬起右手举在耳边。

“待我谋得实缺，定上折子为你请封一品诰命。”

“往后这府里只有你说话的份。”

我看着他因激动而涨红的脸。

手伸进宽大的袖口。

指尖摸到那张硬挺的黄纸。

我将它抽出来，按在桌面上。

没有推过去。

“城南的铺子抵出去了。”

我放轻声音。

沈舟的脸沉下来。

柳如烟正要接话，我又补了一句。

“换了这张契书。”

黄纸摊开。

鲜红的户部大印和江南盐政司的官印并排盖在正中。

沈舟的呼吸停了一瞬。

他腾地站起来。

带倒了身后的圆凳。

“江南盐引？”

他的声音拔高了八度。

破了音。

柳如烟也瞪大眼睛，伸长脖子往桌上看。

“这可是江南最肥的差事，日进斗金！”

沈舟双手撑在桌面上，整个人往前倾。

手背上的青筋全鼓了起来。

“夫人从哪里寻来的这等路子？”

我用手帕按了按眼角。

“外祖父生前的旧部，念着最后一点香火情。”

“搭上了江南盐政司的线。”

我把手盖在契书上，手指收紧。

“这生意稳赚不赔，本想着留给肚里的孩子傍身……”

“糊涂！”

沈舟一巴掌拍在石桌上。

震得那个红木盒子跳了一下。

“这等大宗买卖，你一个深闺妇人如何压得住！”

他绕过半个桌子，伸手去抢那张黄纸。

“我若做了户部侍郎，孩子将来要风得风要雨得雨。”

“你将这生意交予我。”

“我这就去打点尚书大人，剩下的全充入公中！”

柳如烟不甘示弱。

“姐姐莫要目光短浅耽误了侯爷的前程。”

我慢慢挪开手。

沈舟一把抓起契书。

他根本没看清条款，直接翻到最后一页的落款处。

他从腰间拔出防身的短匕首。

“慢着。”

我出声打断。

“盐引过户有规矩。”

“改换契主，得见血印为证。”

我指了指契书背面那几行蝇头小楷。

沈舟头都没抬。

刀刃在左手食指上一划。

血珠子直往外冒。

他将手指重重按在落款处。

指印红得发暗，在黄纸上晕染开。

“妥了。”

他长出一口气。

把契书折成四方块。

动作轻柔地塞进贴身的衣襟里。

用力拍了两下。

“夫人只管在府里养胎。”

“最多三日，圣旨便能下来。”

他看都没看柳如烟一眼，转身大步朝外走。

步子迈得极大。

恨不得一步跨进皇城。

柳如烟急得跺脚，招呼丫鬟跟上去。

院子里空了。

老槐树的叶子被风吹得哗啦啦响。

石桌上的血迹没干透。

我端起那杯凉茶，全部倒在青砖缝里。

水渍渗进土中。

消失不见。

那张契书是真货。

上面盖的官印不假。

凭此文书就能调配江南十二路官盐。

可沈舟太心急了。

他但凡翻过去看一眼附页条款。

就能发现那张盐引绑定的出货路线。

正好是上个月兵部报备的运粮水道。

在那条水道的几条货船底部。

全堆满了纯正的雪花私盐。

大楚律法白纸黑字写着。

贩私盐五十斤，流放三千里。

贩私盐五百斤，绞监候。

船上装了十万斤。

足够沈舟连带他那九族亲眷。

在菜市口整整齐齐砍上三回。

算算脚程。

巡盐御史的官船，今晨刚好停靠在那个码头。

三日。

圣旨等不到了。

抄家的衙役倒是能按时上门。