账本清点完后，沈竹清发现几处纰漏。

东市的那几个商铺一向稳赚不赔，为何这几个月一直在亏账？

管家战战兢兢，脸色发白，说话吞吞吐吐，“回夫人，是，是侯爷他说要为宋姑娘置办新衣首饰。”

“几件衣裳首饰用得了这么多银两吗？”沈竹清皱眉，“账本从三个月前就有问题了，为何不报？”

管家不敢说话了。

萧放的声音传来，“是我让他不告诉你的。”

他脸色苍白，膝盖处隐隐有血迹渗出，“芸儿遭歹人所迫，在青楼卖艺，我赴江南时所带银两不多，便叫人回府取走了账上的钱。”

许是看到沈竹清脸色不好，他抽出宋芸一直挽着的胳膊，走上前扯住沈竹清的袖子，讨好地笑。

“清儿，你一向心善，也常拿出银两接济女子，当时救人要紧，我便想着等回府再告诉你。”

说着，他小心翼翼地瞅着她的神色，余光一直警惕着别在她腰后的算盘。

像是生怕哪句话惹恼了沈竹清，就被她拽着衣领抽上几巴掌。

这时，宋芸抹着眼泪上前。

“侯爷，是不是夫人嫌我花得太多了，若是如此，我写个欠条给侯爷您，便是在府里为奴为婢，芸儿也会还清，不叫侯爷您为难。”

“你胡说什么呢，我萧家家大业大，这点钱算得了什么。”

萧放看着宋芸哭得梨花带雨的模样，又看着沈竹清始终平淡如水的神色，一股夹杂着怜惜的愤怒顿时翻涌上来。

“沈竹清！以往那些纠缠我的女子，你不也是十两二十两地往外打发，如今我要救个流落风尘之地的良家才女有何不可？！”

他无意对上沈竹清的目光，被她眼里的冷漠吓得脸色一白。

但一想到这些年的委屈，他咬着牙，目光里有倔强，“你要我跪，我跪了，你何必，何必摆出这副样子吓唬我！”

沈竹清看着眼前这个男人，恍惚间，与记忆中的那个热烈真诚的少年重叠在一起。

定远侯去世后，萧家开始走下坡路。

萧放打小就是个不着调的，爱玩但心眼子不坏。

所以经常被狐朋狗友骗花酒，要不然就是四处往外借钱，对方拿兄弟情谊说事，他也就不要人还了。

定远侯府渐渐亏空。

七年前，萧放被人骗去酒楼结账时，意外撞到刚到长安采买的她。

他对她一见钟情，死缠烂打了两三个月。

可沈竹清家是江南第一富商，哪里看得上这种纨绔子弟。

萧放不管不顾地撇下定远侯府，骑着马就跟到了江南，说要入赘到沈家做上门女婿。

沈竹清故意为难他，出了三个考验。

她说要萤火、飞絮，他便扎了竹笼入深山，守了三夜捡拾萤火，又裁了轻纱织成网，追着风絮跑遍长堤，将满笼星子与一袖飞白，尽数捧到她眼前。

她想见满园的桃花为她绽放，他便寻遍花农求来珍稀花种，垦了半亩荒园亲手栽种，待到春日花开，牵着她立在廊下，看满园胭脂色的海棠，错落开成她含笑的眉眼。

她说自己顽劣任性、爱惹是非，当不得贤良淑德的名号，他便在沈府长跪不起，字字铿锵，承诺此生对她唯命是从，绝不辜负。

沈竹清的心终于动容。

她长得漂亮，又是江南最大的富商，追她的人不说排到长安城，方圆十里内求娶的公子哥几乎踏平了沈家的门。

但每一个都被她故意为难的考验吓退。

只有萧放，像是傻子一样，拿出一颗炽热且坚定的心，固执地要娶她。

沈竹清说了最后一个要求。

“我可以跟你回长安，只要你能从侯府的长街跪到主母院，我便答应嫁给你。”

萧放是长安人，又是贵族，他肯在江南放下脸面，或许有把握江南没多少人认识他这张脸。

可长安城不一样，他的父母丢不起这个脸。

她以为他会拒绝，最好的情况也是犹豫，说要先劝说家中的长辈。

但萧放却是喜上眉梢，眼睛亮晶晶的，“那说好了，我跪完你就嫁给我，不许反悔！”

说完，他就毫不犹豫地跪下。

冷汗湿透了他的衣裳，可他一直在笑。

跪完最后一步，他踉跄地起身，急哄哄抱住她，“清，清儿，能嫁给我了吗？”

这一刻，沈竹清想，这辈子就他了。

而后她第一次羞红了脸，轻轻地点头。

他像是打了胜仗的将军，搂着她的腰一个劲儿地旋转，挨了她一巴掌后，还捂着脸笑嘻嘻说，“娘子的巴掌都是香甜的！”

如今不过七年，他的心就变了。

沈竹清抬起头，看向他。

“是我错了，以后我不会再打你了，更不会逼你看账本，逼你出去采买。”

每说一个字，都像心在滴血，如同有一只手在反复地割着肉。

“你说的是真的？！”萧放睁大双眼，眼里蠢蠢欲动。

他激动地握住宋芸的手，两人含情脉脉地对视着。